十五、蚂蚁啃骨头，小船战兵舰
自郭修理在汉正街建立第一座天主教堂，嗣后，武汉三镇的洋和尚庙如雨后春笋，连闭塞的乡镇村庄也随处耸立尖刀般洋房子。
教士设立许多教堂，自然想广收教徒。但中国人受儒佛道三教影响，杂拜鬼神，要他们毁祖先神主及五祀神位，专拜一个外国上帝，不是件容易事儿。为吸引人们入教，教会除施医施药，给人小恩小惠，主要从政治和经济上入手。
第一次、第二次鸦片战争以后，满清朝庭接连割地赔款，颜面扫地，一当教士张扬外国势力，暗施政治影响，有人认为入了教即为外国顺民，与中国脱离关系，再也不受官府欺压，也在宗族斗争中有了底气，于是，往往带领他一村或一族人投靠教堂，依赖外力自卫或报仇。教士第二种手法是出钱收买人们“吃教”。国外一位叫罗德克夫的作家所撰《义和团记》有这样一段文字：“教士们袋子里藏着大批金钱，收买中国人民中的无赖分子，来者不拒，总是临时的或经常的发给金钱。”这类人，把“吃教”当头衔，乃至“官衔”，依仗外力欺压良善，包揽讼词，力量比旧绅士更大。
于是，教民由教士包庇，教士由外国公使包庇，动不动向满清总理衙门提出交涉，不满足要求，不达到目的，不肯善罢甘休。而满清朝庭总理外国事务的衙门严令各督抚“妥善办理”，督抚则申饬各州县“妥善办理”，强迫百姓吃亏了事。这样一来，教士、教民更加有恃无恐，无法无天。当然，真正信教的，像家骥夫妇一类人，另当别论。
在南疆，在北方，某些教士、教民仗势欺人，肆意妄为，激起中国百姓御外义举和仇教情绪，如广州的平英团，升平社学，天津教案，山东大刀会和白莲教的一个分支“义和拳”，在民族存亡的危难时刻，全都打出“扶清灭洋”旗帜，展开风起云涌的壮烈斗争。
有段时间，华中腹地的中国人与外国传教士矛盾比较缓和。因而，陈小莲领导的白莲教，主要矛头仍是腐朽的满清政府。白螺湾一战，她全歼九江精锐水师三千人，令这位大当家的甚感痛快。在后湖，她滞留好长一段时间生娃娃，抚娃娃。天遂人愿，她生的是个儿子，取名厚华，意思以富强中华为己任。儿子出生几个月，她将白莲玉佩戴在孩子颈项上，意即，儿子为教内掌门传人，要带娃娃回白莲教，孰料，临行晚上，厚华又是咳又是发烧，只好留下就医。小家伙病愈，义成说什么也不放手，认为小伢两岁前，身子骨弱，最爱生病，过了两岁再说。这样，她只得两头跑。厚华长到两岁，义成和彩云仍不同意孩子离开城市。理由是，颠沛流离的生活难以让娃娃得到良好教育，再则，厚华一见与哥哥姐姐分开，啼哭不休。于是，小莲依旧两边跑着。
这天，她回后湖时，听说满仓要押货去南京，对义成讲：“我搭顺水船去趟九江。四哥为我倒了大霉，不去看看，心里过意不去呢！”这个要求，做丈夫的答应得很爽快。彩云心里也痒了：“我陪小莲也去趟吧，徐翠兰约我上庐山烧香还愿呢。”义成一笑：“家里一摊子交给我？要去，你等下次。”彩云只得作罢，条件是厚华不能带上，江上风可大呢。小莲洒脱惯了，不带还利索些，命下人买了汪玉霞的喜饼，大通巷的馓子，孝感麻糖，云梦鱼面，随州蜜枣，大庆有汉汾等土特产带上，另将街上的京广百货，牛同兴剪子、洪太和丝线，何云锦鞋子，马公亮香货，包括家骥盘的洋布、洋服、洋伞、洋冰糖、洋香水、自鸣钟、首饰项链等洋玩意打上几大包，简直装了半船东西。惹得义成彩云直笑：“你这是下九江做生意去的吧？”小莲点头说：“正是，我要买通四哥一片心，共同反了狗朝庭。”义成听妻子这句，脸色吓变了，警告道：“你还嫌将他害得不够？去了可不要瞎说啊！”
何老四从白螺湾只身逃回，官文觉得可以大做文章，一败涂地，全军复没，还有什么可说的？未曾想，官文还没上奏朝庭，何忠义的弹劾已呈递北京，说官文所派向导官实为奸细，故意把三千兵士引进白莲教埋伏圈，致遭惨败。悲愤之下，他本拟独闯虎穴，激将匪首，乘机斩获之际，向导官企图背后行剌，幸亏及时发觉，反手诛除。
弹劾由曾国藩亲手修改过，自然缜密雄辩，犀利无比。经调查，大胡子英国船长提供的情况与何忠义所言吻合，最有说服力的是，向导官本为监利籍贯，后投伪英王陈玉成，是南京太平军一水师头目。这只能说官文用人不当，而何忠义系贲军之将，必得处分。考虑他屡立战功，彭玉麟逝去，再无替代者，降何忠义为参将，领关督衔，戴罪自赎。这样，何老四职务降了，兵权仍然在握。官文不久亦调离。两败俱伤，都没落好下场。
陈小莲去九江，一身富家少奶奶妆扮，翠围珠绕，穿绸裹缎，环佩叮当，裙裾飘逸，绝世独立，仪态万方。何老四得到通报，偕徐翠兰开二门迎接时，几乎不认得她了。他老婆惊叹道：“我的天！莫不是庐山仙人洞下来的仙女啊！”小莲笑道：“四哥，看嫂子多会奉承人呀！早听彩云姐讲过，嫂子才是仙女下凡呢，所以，一定要拜望。”何老四打着哈哈说：“女人都会奉承人。”酒席宴前，小莲特地斟满一杯汉汾敬给他：“四哥，是妹子带累你了。”
“与妹子无关，完全属官场倾轧！老子不在乎！他龟儿子倒遣丧打钵子了！噫，小莲妹子，这次带来一船礼物，是安慰我的么？”
“你想得美。没瞧礼单，除几坛汉汾，全是给嫂子的东西呢！”
“他呀，就是个酒葫芦，这可遂他的心。”
“翠兰，你不晓得，红粉赠佳人，美酒送烈士，莲妹子可机灵。”
寒暄一阵，小莲把话题转到国事上来。何老四猜到她的来意，说，我也痛恨朝庭腐败，奸臣误国。但是，怎么讲都是中国人，就像家庭里兄弟姊妹一样，家里不和外人欺，现在洋人多猖狂，如果不把外来强盗打走，自己闹开花，岂不是让他们更好下手？你看，山东义和拳也是你们白莲教一个分支，原来是“反清复明”，审时度势，现在提出“扶清灭洋”。
山东白莲教大当家的，小莲很熟份，飞鸽传书，曾建议小莲改弦更张，她没回复的。何老四将全国形势一讲，她准备策反的话说不出口了。何老四看她讪讪地，转个口气，说：“小莲妹，我还是信守白螺湾承诺，赶跑洋鬼子，我同你灭了朝庭。你能不能像山东义和拳那样，打出‘扶清灭洋’的旗号呢？”
小莲知道一时难以说动何老四，沉吟有顷，回答：“让我回去同大伙商量商量。”
不想，回汉口后，一件突发事情令她作出决断。
这是农历七月十五日，按湖北风俗，“七月半，开放鬼门关”，称为“鬼节”又叫“中元节”。旧时，祭扫活动胜过清明节。街头巷脑搭起高台演唱“目莲救母”的故事，道士、道姑在台上分列两队做法事，宝剑挑起燃烧的黄表，喃喃有词绕台行走。而后“放焰口”，焰口，本是印度古代传说中饿鬼名字，其口吐火焰，咽细如针，向这种饿鬼施舍食物，称“放焰口”，传到中国演变为一种仪式：烧起整盆纸钱，把封顶灯笼放在火焰上充满热气，使之升腾半空，激起观众一片惊叹。末了，丢菜包子，引得人们等到很晚抢包子，吃罢包子到后湖旁、小河边放“河灯”。或者摘片荷叶，或者叠只纸船，或者用块小木板，搁上点燃的白色蜡烛，让它顺水漂流，仿若当初那个魂魄悠悠远逝……这种怀念死者，哀悼亡灵的风习可以追溯到很远的年代。后来，放河灯似已演变成一种游戏，本来的意义淡化了。不过，谁都知道来由。因此，点燃蜡烛，不免带点肃穆神情。放下水时，小心翼翼，既兴奋亦略显心悸。据说，河灯当即为水淹灭，放灯的人会短阳寿……
王家孩子早听大人讲过中元节趣闻，很想亲历那番神秘又紧张的体验。但是，放焰口往往会半空落下燃烧的灯笼，吓得人们张皇失措，挤挤撞撞。加之，义成同厚德出差上海，彩云只应允到后湖放河灯。傍晚，彩云、小莲早早吃罢饭，担心照应不了淘气的伢儿，加派两个仆妇，带上三个孩子去湖边放灯。既为追念潘永安老俩口和巧云，也给小孩长点见识。暮色里，湖边尽是大人小伢，闹嚷喧天。仆妇点燃灯逐一递给彩云、小莲、厚生、厚慈，请他们放进水里。厚华见所有人都放了灯，不依了：“为什么我不行？”小莲说：“你还小，看看就行了。妈妈替你放吧。”说时，要往湖里放灯，儿子不服地顶撞：“再小也捧得动一片荷叶嘛！”彩云听了打趣：“厚华接我的代，长大也是呱呱嘴呢。”小莲想回头给儿子解释，分心之际，荷叶倾覆，烛火淹灭。彩云不由惊得变了脸色，小莲勉强笑道：“瞧，蜡烛熄了，会短阳寿，妈妈替你扛了。”厚华依旧不甘休，彩云只得抱起小家伙放灯，河灯很顺利安落湖中，漂浮远去。夜暗中，两岸点燃的河灯随波逐流，亮光犹如万千星星闪烁，让人们以为站在银河岸边了！小莲同孩子们一起欢笑着，忘了适才的怅惘和随口编派的笑话。她万没料到，在这神秘诡谲的夜晚，所说的一切会出奇地灵验。
突然，一只白鸽落在她肩膀上，小莲猜测飞鸽传书，有紧急情况，马上带孩子们回到家里。挑灯看罢，不由大怒，骂道：“真像李东沅《传教论》里形容的，‘有些教民作奸犯科，无所不至’！”彩云接过信看了，也很震惊，说：“岂有此理！只是，义成不在家……”
“他在家不在家，我明天必得回去商量对策，厚华就托给你了。”
“听你说的！他不姓王？就不是我的儿子？”
翌日上午，小莲安排好一切，收拾停当，正准备出门，家骥来了。他是汉口教会接到襄阳天主教加急电报，得知情况，特地赶回通报的。
原来，襄阳府有名穷愁潦倒的无赖，自入了天主教，仗势欺人，鱼肉良善，不可一世。有天，想到姓黄的地主曾奚落过自己，决计报复。他托人做了份署期同治年间的假地契，硬说黄家祖坟地是他的田产，告到襄阳府。黄家也出示地契，系道光二十九年向人买来，而且卖主也写了笔据。这官司应不难判断，因教会声明，坟址已捐赠天主堂，知府便将坟地判给无赖。于是，无赖有恃无恐地挖坟掘尸，占人地产。地主一气之下，悬梁自尽……案件激起全社会公愤，白莲教的二当家打起“扶清灭洋”旗帜，领导人们展开斗争，却被襄阳知府诬为聚众造反，抓进牢里。愤怒的白莲教众劫了大牢，救出二当家，杀了传教士，火烧了洋教堂。
“莲妹子，这事闹大了，我正联络人从中斡旋……”
“闹大了？谁是祸根？你吃洋人的饭，自然为他们说话，能斡旋什么？最后，还不是我们中国人的错！”
“小莲，我哥是为你好呢！”
“听我讲完嘛，莲妹子，洋人准备从上海调两艘兵舰前来镇压。”
“家骥哥，你这句话还算帮了我！”
当下，小莲决定不去襄阳，飞鸽传书，就近调集沿江沿河白莲教教众船只迎战洋人兵舰。晓谕所有船只备齐兵器枪械、满装火药向九江进发，那里是洋人兵舰必经关隘。她日夜兼程，去找何老四商量对策。
九江水师衙门，早接到李鸿章手谕，要何忠义务必对洋人好言抚慰，周旋缓和，提醒他们，“长江沙线曲折，洋船断不能入”，这样，“上持国体，下顺夷情”，平息事态。
何老四从来认为李鸿章也出之曾国藩栽培，高不了自己一篾片，看后，笑笑，将公文往桌上一丢。徐翠兰读完信，知道麻烦来了，说：“帅爷，你莫大意，这事可不好办的。”
“什么好办不好办？老子不让兵舰过关，不就得了！”
“他们要硬闯呢？”夫人这一问，让何老四搔起后脑勺来。
这时，有人朗声回答：“洋鬼子敢硬闯，要他们沉到江底喂鱼。”
何老四一瞧，竟是陈小莲，惊喜地问道：“怎么不让人通报一声，我好迎接嫂子？”
“礼数繁缛，耽搁时间，况且要避人耳目，所以，我飞檐走壁而来。噫，四哥，今天你怎么称我嫂子？”
“你现在是义成兄的夫人，我哪能还叫妹子？”
“是我提醒，让他改的口，他这人就是大大咧咧！”
互致问候，徐翠兰赶紧亲自办备茶水果品，等她转来，两人已交换过意见，定下计策。
“老子先对洋鬼子好说，要硬来，让他们领教领教，中国人也不是好欺负的。”
“洋鬼子兵舰可坚固，单凭小木船对付得了吗？”
“对小蚂蚁而言，骨头该是又硬又大吧？还不是啃个精光！我同四哥已有了妙计。”
何老四见妻子眼神迷惘疑虑，讲解了作战计划。临了，要徐翠兰带两个孩子去汉口暂避一时。女人听罢，流下眼泪，说，“帅爷，我同你是患难夫妻，十几年来，经过多少风风雨雨，全是互相支持走过来的。而今，国难当头，生死攸关的危急时刻，我哪能丢下你一个，把险恶让你独个挑起，自己苟且偷安？！要死也死在一起！”徐翠兰的话情深意切，让何老四神色黯然，小莲也眼里含满泪水，劝慰道：“翠兰姐，我和四哥哪会轻易死掉？现在主要担心伤着小孩，你带他们先去我家避避，战事平息，我们大家还要欢乐团聚呢！”可是，好说歹说，徐翠兰就是不肯独个去汉口。何老四烦躁起来，说：“让我先将两个小崽子杀了，免我后顾之忧，也好一心杀洋鬼子。”女人见丈夫生气，只得勉强答应去汉正街。
当下，小莲帮徐翠兰收拾行李，告诉她，只拣金银细软古玩玉器值钱物什打包，一人带套换洗衣服就行。甚至，衣服不用带，汉正街什么都有卖的。她家和家骥的店铺，应有尽有呢！女人听话音，猜测再也回不来，是生死诀别呢，又流下眼泪。她两个孩子，大的是女儿，叫小翠，十二岁，比较懂事，默默地帮母亲清理东西。小的是儿子，叫为国，与厚华同年，听说下汉口，喜得一口一声喊小莲姨，问这问那，蹦出蹦进，何老四?他一耳光，小家伙才瘪瘪嘴，想哭不敢哭，躲到一边，安份了……
何老四派了一只快船，载二十名精壮兵丁，持长短火枪护送妻子儿女。为避人耳目，兵丁一律便装，先行上船等候。他自己也不去码头，托小莲乘骡车代为送行。
路途，两个武功绝伦的女子像普通婆婆妈妈，说的尽是家常话。一个拜托照应丈夫，他脾气躁，最好不同洋人动武。一个带信义成，千万莫担心，打灭洋船即回汉正街，还叮嘱彩云照看好厚华，这小子好到河里玩水……车到码头，两个又重复一番，方始洒泪而别。
瞅快船消逝在水天迷茫之间，小莲准备上骡车回水师衙门，忽地，江心响起一声胡哨，循声看去，有个人站立小木船朝她挥手。她明白是自己人，想等船靠岸问明详细情况。这时，一个背罾的渔夫走近前，悄声向她耳语一番，原来，白莲教已有六十多只木船赶到九江。随后，还有大队人马驰援。小莲布置一番，赶回水师衙门告知了何老四。根据新形势，两人重又作了调整，严阵以待，但等洋人两艘兵舰自投罗网。
九江在湖北、江西交界之处，离鄱阳湖和安徽省，近在咫尺。东南流向的万里长江，到湖北广济转个急弯，朝东北方向奔涌，在龙坪又往东南方向一折，江窄浪急，一泄千里，直奔九江！故而，九江系战略重镇，历来为兵家必争之地。元末，朱元璋和陈友谅曾在这里展开生死对决，著名的“鄱阳湖火烧陈友谅”故事，即由此处拉开序幕。太平天国与曾国藩更是在这江滨小城上演了旷日持久的残酷拉锯战。
第二天中午，随着江面传来一串凄厉汽笛声，由西而东，有两艘挂米字旗英国兵舰乘风破浪，溯流而上。九江水师哨卡打了一排火枪，鸣枪警戒，又打旗语，让兵舰停住。然而，兵舰不理睬，照样全速前进。直到岸上炮台连打三炮，随之，几只清朝兵船将兵舰围住，英舰方始减速。英国海军准将沃尔斯站在舰头，手拿单筒望远镜，傲慢地探望九江城，意思是，怎么啦，竟敢阻拦我们去路？只见旗门开处，有位全身戎装清军将领，威风凛凛挺立座船，朗声询问：“贵舰可有通关公文？”
“我是英国驻东亚海军司令准将沃尔斯，我们教堂在襄阳遭到焚烧，我国公民遭到屠杀，难道将军没接到北京朝报？”
“沃尔斯将军，我就是九江关督何老四，你说的话，本帅一概不知，本帅守土有责，不见通关公文，绝不放行！”
“将军，我早知你何忠义威名，只是，将军度量木船挡得住铁壳兵舰么？”
“万里长江的沙滩也能让你兵舰搁浅，动弹不得，何况本帅麾下有百艘配备火炮、满载甲兵的大清战船！”何老四虽降职参将，并不气馁，又仍总领江南水师，故以元帅自居。听沃尔斯称他将军，强调“本帅”二字，傲视这个大鼻子军人。
忽然，从沃尔斯身旁跳出一个身穿和服的日本武士，身材不高却长得壮实，揪个高发髻，相貌凶悍，双手擎把日本刀，疯狂地挥刀叫嚣：“本人是大日本武士吉全夫，久闻你何老四是曾国藩手下悍将，你若胜得了这把钢刀，你就说了算。如若抵挡不了，就得放行！”何老四虽往往自称旧日名讳，别人这样喊，他就不高兴了。又听吉全夫出言不逊，嘲弄道：“矮胖子，这与你们东洋日本无关，瞎起哄是想找死？”
“满清羸弱，你们国家烂事，东洋西洋都可以管管，不服气么？”日本武士反唇相讥。何老四气得嗷嗷直叫，正欲跳上兵舰教训日本矮子。这时，忽听得一声：“扶清灭洋！”有团火旋涡般飞转着飘落兵舰甲板，定睛打量，小莲已然仗剑屹立日本武士面前。她身着红披风，英姿飒爽，柳眉倒竖，戟指矮胖子讽刺道：“谅你剁不了一盘肉，何须我大清水师元帅脏了手！”何老四又惊又喜，惊的是，说好她暂不露面，免得授洋人以口实；喜的是，小莲打出“扶清灭洋”口号，朝庭笃定支持。当他转念间，日本人不宣而战，将钢刀舞得飞快逼向小莲。他懂得日本刀比中国刀剑厚重，不能硬碰硬的，但是，兵舰甲板狭窄，回旋余地有限，真不知莲妹子如何避其锋芒呢！殊不知，小莲身轻如燕，脚一踮，手一伸，抓住舰旗绳子**到矮胖子身后，挥手一剑，将他发髻削落下去，显然手下留情，没想取他性命。惊魂未定的武士刚转身，为她“白蛇吐信”招式逼得连连后退，格挡不迭。白蛇吐信为直剌剑法，空间越窄小，越占优势，越发凌厉。日本刀需得盘旋舞动，自然施展不开。日本人退到后甲板，那里宽阔，他的优势显示出来了，但是，小莲的剑光和红披风化为一团，眩目耀眼，让矮子无所适从，有力使不上。有两次差点被披风将刀搅脱手。沃尔斯见吉全夫不是中国女子对手，抽了指挥刀上前助战。英式劈式更是花架子，两个打一个也难招架！舰上英国兵纷纷拿了上剌刀的洋枪围着小莲乱戳，就是拢不了身。何老四见洋人太不讲规矩，担心小莲吃亏，抽了刀，大吼一声，一个“大鹏展翅”跃上兵舰助阵。
“四哥，我是撩洋鬼子玩儿，何需你来。你应纵观全局啊！”
“莲妹子，洋人太无道义，让我好好教训这些畜生！”老四说时，听有拉枪栓声响，反手一刀，将那准备暗算的水兵抹了颈脖。
小莲一看，也大开杀戒。十多个水兵一时纷纷血染甲板。沃尔斯趁乱溜到舱口边躲藏了。吉全夫见势不妙，狡猾地说道：“讲定一比一，你们怎么两个打一个呀！”
“好，四哥，还是让我收拾他，免得说用车轮战。”说毕，挺剑直逼吉全夫。日本武士大刀舞得欢，却是只能边招架，边后退。眼见退到后甲板护栏边，就要被小莲挑落江中，突然，何老四瞟见沃尔斯踅到舱口楼梯边向小莲举起手枪，赶紧一个箭步跳过去用刀戳英国人。“?”地一声，子弹射中他！小莲听见枪响，转头一望，惊叫一声：“四哥！”想上前扶住他，但，何老四捂着胸口倒在甲板上了。吉全夫趁小莲分神，从背后一刀劈来，小莲头也不回，反手一剑剌中他咽喉！接着，倒持宝剑全力朝沃尔斯掷去，不偏不倚给英国将军来个透心穿。
另一只英国兵舰上士兵，好长一段时间为刚才惨烈格斗看出神，完全忘记他们是来血洗襄阳城的，也忘记沃尔斯是自己统帅，仿佛只是坐在古罗马格斗场观看一场精采搏斗，直到沃尔斯抱着剑痛苦地落进大江，他们才清醒过来，对着小莲一阵乱射。
这边，小莲背起何老四跳到兵舰旁一只清军水师船上，掏出“曼陀罗止痛止血散”，要给他敷上，何老四淡淡一笑：“不……不用……用了，莲妹子，今……今天……杀……杀得……”小莲不忍他吃力地说下去，接腔道：“今天杀得痛快！”何老四点点头，强支撑着说：“还……还有……件……事……拜……托你……照……”小莲赶紧又接腔：“四哥，你放心，我一定照顾好嫂子和侄儿侄女。”这答复，让何老四欣慰地一笑，眼里滚出两行泪水，随即，嘴里涌出一股鲜血，眼神黯淡下来，如灯花将尽油灯，一闪，熄灭了。小莲抱着何老四遗体悲痛欲绝，而这时，两艘英国兵舰向清军和江上所有船只猖狂炮击了。
小莲吩咐船上士兵载了何老四遗体送回水师衙门，随后，跳到一只小木船上，朝汉口方向一拜：“义成，彩云姐，我把厚华和翠兰娘儿托给你们了！”说毕，命船头白莲教徒放出一排响箭，随即率先点燃整船火药全速向两艘英国兵艘冲去。
霎间，两艘英舰被腾腾烈火和猛烈爆炸吞噬殆尽，英舰上火药库被引发后，又加剧爆炸。英国水兵不是被炸死、烧死，就是跳进水里淹死，或者让潜伏江中白莲教徒杀死。整个长江如同传说中炼狱，一片鬼哭狼嚎。大火和爆炸持续了三天三夜，殷红江水漂满尸体、烂船板和各式枪械，让闻讯赶到九江的王义成惊呆了，站在岸边，久久回不过神来。